老年癡呆癥(AD)是一種進行性神經衰退疾病，主要特征是記憶、語言、視力、判斷力和態度方面的機能退化，但仍保有運動功能。AD通常發生在65歲之后，但其早期癥狀可能發生在40歲左右，表現為記憶力下降，隨后幾年患者的認知能力、人格和行動力會遭到破壞，也可能出現疑慮或者不安狀態。

　　每個人大腦變化的類型、程度、結果和進程大不相同。AD的早期癥狀——包括健忘、注意力不集中——很容易被忽視，因為它們和衰老的癥狀相同。同樣的癥狀也可能是由疲勞、悲傷、憂郁、疾病、視覺或聽覺喪失、飲酒或服用某種藥物引起的，或者僅僅是因為一次需要記住的細節太多。

　　老年癡呆癥是一種進行性疾病，其進程因人而異。有些人會在生命的醉后5年患上這種病，而另一些人則可能要忍受長達20年的折磨。引起AD患者死亡的主要原因是不同種類的感染(如細菌感染、花粉感染或肺病感染)。

　　老年癡呆癥也是一種老年病。年紀每增長10歲，得病的幾率就會加倍。據流行病學家估計，超過85歲的老人中可能有一半人患有老年癡呆癥。目前，在美國有大約500萬老年癡呆癥患者，世界其他地方約有1500萬患者。

　　由于世界人口正趨于老齡化，這一數字還有可能增長。

　　是什么引起了老年癡呆癥?

　　關于老年癡呆癥的病理機制有很多不同的理論，其中醉被廣泛接受的是所謂的“淀粉串假說”。其基本原理是，β淀粉蛋白向大腦輸送一種有毒物質，干擾或阻斷正常的信號輸送。

　　另一種是“重金屬中毒”說。鋁是主要的嫌疑對象，而一些研究也證實了鋁與老年癡呆癥之間的某些關聯。鋁壺、鋁鍋、制酸劑等都含有鋁。具體過程還不確定，但這一理論是這樣的：鋁造成某些酶或蛋白質的流失，而這些酶或蛋白質能夠消化分解那些毒性聚合物。

　　這一過程可以通過“鑰匙和鎖假說”來解釋。要理解這一假說，你必須知道：酶通常是一種蛋白質或者糖蛋白，具有特定的結構。為了使酶能夠正常發揮*，這種結構也必須是完全正確的。特別是，這種結構必須使酶適用于它的酶底物，或者說它的食物。如果結構不適合，就無法工作。為什么呢?

　　我們可以把酶想象成游戲中的“吃豆人”，只是吃東西時不需要動下頜，頜骨不用張開。并且，嘴的形狀要符合識別序列或者目標區域(即基層)，就像一把鑰匙開一把鎖一樣。這是一種嚴格的配對，．非常嚴格。重金屬使酶失去活性的情況并不少見。如果說酶具有特殊的結構，那么重金屬就是能夠進入這個結構并附著在上面的物質中。重金屬附著在哪里十分重要，因為它的位置能決定酶的結構是否會被改變，這種改變被稱為“構象變化”。

　　假設重金屬不是附著在“吃豆人”的嘴里(它可以附著在任何地方，但讓我們假設它附著在固定的某個地方)，這種附著也可能會造成酶結構的改變。如果變化確實發生了，那么就可能會使“吃豆人”的嘴發生一定程度的扭曲或者變形。“吃豆人”就會出現唇裂或類似情況，它的嘴就無法適應食物。換句話說，“吃豆人”酶也就無法進食酶底物了。

　　那么，一旦酶失去它的作用(至少無法發揮全部作用)會發生什么呢?毫無疑問，它們的食物——或我們需要的酶底物——就無法被吞食。這些沒有被吃掉的食物ⅡL{做“肽”，它們是由蛋白質或蛋白質的組成部分構成的。這些“肽”將在體內積聚。體內“肽”和蛋白質的生成是十分有規律的：它們是在特定的時間和地點生成的，生成過程也有嚴格順序。這很正常。而酶的作用就是分解“肽”，以便“肽”能夠在身體的其他系統被運用。